Un virus raro, ma letale si è diffuso sulla nave da crociera MV Hondius causando alcuni morti. L’OMS ha confermato che si tratta della variante Andes, l’unico tipo di Hantavirus capace di trasmissione da uomo a uomo che causò 39 morti a Epuyén, in Argentina, nel 2018. Ma il rischio per la popolazione resta basso
Cosa è l’Hantavirus? Le due diverse sindromi
L’Hantavirus è un virus piccolo e rotondo di circa 100 nanometri di larghezza, così piccolo che 1.000 nanometri potrebbero stare sulla larghezza di un capello umano. Gli Hantavirus sono un genere di virus che appartengono alla famiglia Hantaviridae (precedentemente sotto Bunyaviridae) e sono principalmente trasportati dai roditori, specialmente topi e ratti.
In Nord America, i portatori più comuni di hantavirus sono i topi cervi. Il virus viene trasmesso agli esseri umani tramite il contatto con urine, feci o saliva di roditori infetti, oppure tramite inalazione di particelle aerosolizzate contaminate da queste escrezioni. Esistono oltre 50 specie riconosciute in tutto il mondo, e l’infezione può causare due sindromi distinte: la sindrome polmonare da hantavirus (HPS), che porta a problemi respiratori e cardiaci potenzialmente letali, e la febbre emorragica con sindrome renale (HFRS), una grave malattia che colpisce i reni.
Non esiste una cura
Non esiste un trattamento o una cura specifica per l’infezione da Hantavirus. Sebbene il farmaco antivirale ribavirina abbia dimostrato efficacia per la variante con insufficienza renale, non si è dimostrato efficace contro il coinvolgimento polmonare e cardiaco osservato nella HPS variante Andes. Tra tutti i ceppi conosciuti, solo il virus Andes è stato documentato come potenzialmente trasmissibile da persona a persona e, anche in questo caso, la trasmissione generalmente richiede un contatto ravvicinato e prolungato e rimane rara. Prima del nuovo focolaio, l’Andes era limitato a zone dell’America Latina, in particolare all’Argentina.
Il focolaio più noto in Patagonia, alla fine del 2018
Uno dei più grandi focolai segnalati di virus Andes è stato responsabile di 29 casi confermati, tra cui 11 decessi, tra la fine del 2018 e l’inizio del 2019 a Epuyén, un villaggio di circa 2.000 persone in Patagonia, Argentina. Finora, questo è il focolaio più noto che coinvolge la trasmissione da umano a umano. Nel caso del MV Hondius, gli esperti dell’OMS ipotizzano che il primo passeggero sospettato di essere morto per hantavirus probabilmente lo abbia contratto in Argentina. Quando è salito a bordo della nave, ha diffuso il virus ad altri passeggeri.
In Argentina, la HPS ha un tasso di mortalità fino al 50 per cento. Le autorità hanno contenuto la diffusione attraverso rigorose quarantene, tracciamento dei contatti, isolamento dei contatti stretti e monitoraggio attivo. Tutte misure che ricordano la risposta sanitaria pubblica vista durante il Covid-19, questa comportò una vaccinazione di massa che, assieme al virus, ha causato in molte persone conseguenze collaterali.
Sintomi a cui prestare attenzione
L’HPS di solito inizia con sintomi simili all’influenza. Il periodo di incubazione (il tempo dall’esposizione all’inizio dei sintomi) è fino a otto settimane, ma la maggior parte dei sintomi appare circa due-quattro settimane dopo l’esposizione.
Ciò che rende la malattia così pericolosa è quanto rapidamente può peggiorare. “Una volta che i sintomi iniziano possono includere febbre, mal di testa, dolori muscolari e magari tosse, e questo può durare un paio di giorni o una settimana- ha spiegato il dott. Andrew Handel, specialista in malattie infettive pediatriche presso lo Stony Brook Children’s Hospital di New York, a The Epoch Times-. “Ma la vera preoccupazione con gli Hantavirus è la sindrome cardiopolmonare, nella quale può verificarsi un rapido collasso.” Quando si verifica quel collasso, ha detto Handel, il tasso di mortalità nelle prime 24 ore è elevato.
Man mano che la malattia progredisce, può portare rapidamente all’accumulo di liquidi nei polmoni, causando insufficienza respiratoria se non trattata prontamente. D’altra parte, l’Hantavirus si manifesta con sintomi come febbre, arrossamento, mal di testa, problemi renali, sanguinamento sotto la pelle o da altri orifizi e, nei casi gravi, shock.
Basso rischio per la popolazione
Per la popolazione generale, l’Hantavirus rappresenta un rischio basso. Negli Stati Uniti si registrano tra i 15 e i 50 casi all’anno. In Asia ed in Europa, i casi di HFRS sono più comuni, in particolare in paesi come Cina, Corea e Russia, dove migliaia di casi sono segnalati ogni anno. Il virus richiede condizioni specifiche per infettare gli esseri umani, come l’inalazione prolungata di particelle aerosolizzate.
Inoltre, la maggior parte delle popolazioni di roditori non trasporta il virus e la maggior parte delle persone non entra mai in contatto con questi roditori, riducendo ulteriormente il rischio complessivo. Tuttavia, chi vive in aree rurali o le visita frequentemente, fattorie, casolari o regioni con elevate popolazioni di roditori, affronta una probabilità significativamente maggiore di esposizione. Anche i bambini e le persone immunodepresse possono avere una maggiore probabilità di contrarre forme grave della malattia se esposte.
Come prevenire l’Hantavirus
La chiave per la prevenzione è ridurre al minimo il contatto con i roditori. La misura preventiva principale è tenere i topi lontani da case e luoghi di lavoro sigillando buchi e fessure, conservando il cibo in contenitori ermetici e rimuovendo ingombri o detriti che potrebbero servire come siti di nidificazione.
Quando si puliscono aree contaminate da escrementi di roditori, è fondamentale evitare di spazzare o passare l’aspirapolvere, poiché ciò può aerosolizzare il virus. Invece bisogna aprire prima le finestre per aerare lo spazio, utilizzare disinfettanti e panni umidi, e indossare guanti e maschere per prevenire l’inalazione o il contatto.